不少人偶尔咳两声不以为意，直到咳嗽持续几个月，甚至几年才就医，这时常因病因复杂交错，不仅错失治疗黄金期，痊愈也需更长时间。
咳嗽其实是一种自我保护机制，有助清除呼吸道中的异物、痰液或刺激物。根据咳嗽持续时间的长短，可分为急性（少于3周）、亚急性（3~8周）及慢性（超过8周）。其中，急性和亚急性多与呼吸道感染有关，例如感冒、流感、支气管炎和肺炎等，常伴随喉咙痛、发烧及痰多等症状。若属亚急性咳嗽，则可能是感染后的延续反应。过敏性鼻炎、气喘体质、胃食道逆流，甚至某些降血压药物（如ACEI类）也都可能引起咳嗽，尤其是夜间或接触冷空气时，更易发作。
慢性咳嗽是最让人困扰的一类，常与气喘、慢性支气管炎、慢性肺阻塞或胃酸逆流相关。有些感染如霉浆菌肺炎和长新冠等，也可能导致咳嗽绵延不愈。若咳嗽超过一个月，还合并体重下降、咳血或夜间盗汗，应立即就医，以排除肺结核、肺癌等严重疾病。
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