百日咳是一种高度传染性的细菌性传染病。症状与感冒、流感类似，一开始的病征通常会有流鼻水、发烧和轻微咳嗽等症状。之后几周会伴随着剧烈咳嗽，就连呼吸时也会发出高音调的“呼哮”声（whoop）。
流感是病毒引起，但百日咳致病菌为细菌并非病毒，此细菌会破坏主支气管中的纤毛，将纤毛结在一起，导致无法排出分泌物，且纤毛结块会堵塞呼吸道，让呼吸道仍狭小的婴幼儿易呕吐、甚至呼吸中止，严重可能造成休克、并发肺炎与脑病变。
医生提醒，百日咳传染力强，有一半的病例是发生在未满1岁的孩子身上，值得注意的是，高达7至8成经家庭成员或照顾者传染。有医生建议，怀孕妇女于产前28至36周先施打疫苗，让刚出生宝宝有足够的抗体预防感染。
