独家报导／摄影：郑馨羚（部份图片由受访者提供）
雷州籍人士已故蒋蔚祺于1920年代从中国逃难下南洋，当时家乡历经匪患，蒋家几近灭门，只剩下姐姐、堂弟及侄儿等少数亲人。尽管远赴异乡谋生，他始终没有忘记故乡亲人，在养育七名子女之余，仍省吃俭用，把积攒下来的钱买布匹、汇款寄回家乡，维系亲情。
蒋蔚祺是甲郊丁赖新村前村长蒋光武的父亲，也是现任村长蒋育贤的祖父。蒋蔚祺早已离世，历经岁月洗礼，当年留下的侨批及家书仅存五六封，其中保存最早的是1946年，由其叔父蒋景生寄来的家书，至今仍被蒋家视为珍贵的家族文献。
蒋光武回忆，父亲祖籍中国雷州徐闻县黄定村，当年土匪横行，蒋家原本是当地望族，却惨遭匪徒掳掠杀害，最后只剩下父亲、姑姑、堂叔父及一名侄儿幸存。
“如果父亲当年没有逃出来，恐怕也难逃一劫。”
他说，父亲南来后先落脚巴生，因有一名堂哥已在当地生活，得以有人照应。父亲最初在码头当苦力，吃住都由雇主提供，费用则从工资扣除，直到偿清欠款后，才真正“赎身”恢复自由，之后辗转南下森州淡边，再来到马六甲丁赖落脚发展。
他指出，父亲经常提起，那个年代中国生活极为困苦，因此一直惦记着家乡亲人。当时南洋华人已可透过侨批局寄信及汇款回乡，父亲便节衣缩食，把多余的积蓄寄回家。
“印象中寄得最多的是布匹，因为家乡最缺布料做衣服。后来生活逐渐改善，也开始寄一些钱，甚至买脚车、手表等物品寄回去。”
蒋光武说，由于父亲没有受过教育，每次要写信或汇款时，都会带着弟弟同行，由弟弟代为处理。据他了解，当年父亲是透过板底街一家当铺办理侨批业务。
故乡“一无所有”
终身未再返乡
蒋蔚祺离乡后，一生再也没有踏上故土。
蒋光武说，蒋家昔日在黄定村原本拥有不少土地，父亲也是地主之一。后来土地被政府征用，父亲觉得自己已“一无所有”，因此始终提不起回乡的念头。
“父亲是家中最小的孩子，姑姑最疼他。1970年代，我们曾问他要不要回乡探亲？父亲想了想，觉得回去后什么都没有了，最后还是决定不回去。”
虽然父亲从未返乡，但家族血脉并没有因此中断。
他说，当年几乎面临绝后的蒋家，父亲那名幸存的侄儿后来平安长大，开枝散叶，如今家族已有五六十名成员；姑姑一家同样枝繁叶茂，也已有五六十名后代。
陌生亲人变熟悉
侨批引路代父回乡
直到1993年，蒋光武才首次踏上父亲魂牵梦萦、却始终未曾重返的故乡。
他说，当时姑姑已经过世，村里都是素未谋面的亲人，大家既不认识他，也没见过父亲，只能靠着一封封保存下来的侨批和家书寻根。
“虽然原来的村子早已拆迁，但因为侨批上清楚记载地址，我们还是顺利找到了地方。”
按辈分计算，蒋光武回乡时，已是族中的曾祖辈。
当年当地生活条件仍不富裕，蒋光武返乡时还特地带了一些钱接济亲人。
此后20多年来，他几乎每隔两三年便回乡探亲一次，彼此感情也愈来愈深厚。
他说，如今家乡亲人的生活已大为改善，每次返乡探亲，晚辈们都对他照顾有加，还特地送上红包表达祝福。对他而言，最珍贵的是那份跨越数十年的亲情，至今依然没有因距离和时间而淡去。
