克卜勒-51系统 再添“棉花糖行星”

（华盛顿21日综合电）在距离地球约2615光年的天鹅座，天文学家近日发现了“克卜勒-51（Kepler-51）系统中的第4颗系外行星。这颗年轻的恒星系统以其超低密度的“棉花糖行星”闻名，新发现的克卜勒-51e不仅进一步丰富了该系统的独特性，也挑战了人类对行星形成的既有认知。

科学网站《SCI NEWS》报导，克卜勒-51系统的核心是一颗年龄仅5亿年的G型恒星，周围环绕着多颗密度极低的行星，前期已知的3颗行星分别命名为克卜勒-51b、51c和51d。它们的质量仅为地球的数倍，但体积却与土星相仿，因此密度与棉花糖类似。

此次新增的克卜勒-51e经由长达14年的凌日观测数据分析后确认，研究团队结合了韦伯太空望远镜、阿帕契点天文台望远镜以及美国宾州州立大学的戴维实验室望远镜等多项尖端设备进行探测。

目前，科学家尚未直接观测到克卜勒-51e的完整凌日现象，无法精确计算其半径与密度。不过，初步数据显示，该行星质量不超过木星，公转周期约为264天。更重要的是，克卜勒-51e的轨道位于该系统的“宜居带”边缘，这为液态水的存在以及潜在生命的可能性提供希望。

这些低密度行星之所以引发广泛关注，是因为它们的形成机制及存续仍是未解之谜。宾州州立大学天文学家利比-罗伯兹指出：“像克卜勒-51这样同时拥有多颗超级蓬松行星的系统非常罕见。这些行星可能拥有极小的岩石核心以及庞大的氢氦大气层，但我们无法解释，为什么年轻恒星的强烈辐射没有将这些气体吹散。”

来自大阪大学的天文学家增田健人则表示，研究团队透过“暴力搜寻”的方式测试多种行星参数，最终确认了这第4颗行星的存在。他补充道：“根据目前数据，克卜勒-51e的轨道相对圆形，质量和前几颗行星相当。然而，我们也不能排除其为更高质量行星的可能性。”

研究人员认为，克卜勒-51系统可能还隐藏着更多未被发现的行星，未来的凌日观测或将揭示更多秘密。利比-罗伯兹补充道：“探索系外行星不仅有助于解开行星形成的谜题，也能帮助我们寻找更远离恒星、可能支持生命的行星。”

文：台湾《自由时报》、科学网站《SCI NEWS》
图：NASA