九皇爷是谁？马来西亚的九皇信仰，并没有统一的版本，各地有各自的理解和诠释，其共同性在于持九皇斋。
近日，马来西亚上映本地电影《九皇爷》，电影内容主要强调信仰、灵验和乩童。其实，九皇信仰还有更丰富的宗教内涵和经典传统。
在回答九皇爷是谁之前，要先厘清一个问题：为何九皇大帝庙又称为“斗母宫”？
根据道教经文《玉清无上灵宝自然北斗本生真经》，斗母原为紫光夫人，她在莲花池中感应化生九子，其中两位为天皇大帝、紫微大帝，另外七位则是北斗七星。换言之，九皇为斗母所生，因此供奉九皇大帝的庙宇，也多称为“斗母宫”。
道教则称斗母为摩利支天大圣，《斗姥宝诰》开篇即称“西天竺国，大智光中”，并说众生有难时，若诵持其名号，便会寻声救苦。
佛教亦有摩利支天信仰，经典记载，诵持摩利支天陀罗尼能受到庇佑，使诸恶退散。不过，马来西亚佛教界似乎较少诵持《佛说摩利支天经》。
副楹联反清复明暗语
至于持九皇斋，在道教经典《太上北斗二十八章经》所记，在九月九日九夜，自己及合家清斋行道，穿上清洁素色的衣服和帽子，行持奏拜，便可祈求庇佑。
今日，中国一些道观仍会行持九皇朝科。不过，在马来西亚，有些庙宇在九皇诞期间虽有念诵《北斗经》，但较为常见的，仍是民间乩童及相关仪式；也有一些斗母宫，道士诵经与乩童活动同时存在。
至于谁是九皇爷，马来西亚民间也衍生出不同的说法。例如反清复明说，其中一项常被引用的说法，是斗母宫常见的一副楹联：“日昌晶龙里檨，月朋朗定乾坤”。这副楹联被解读为对“十日十月”，在特定地点“定乾坤”，因此也有人将其视为反清复明的暗语。不过，这种解读主要见于民间传说及后来的诠释，不能直接视为九皇信仰历史来源的定论
代表“九无头义士”？
大马各地不同诠释
此外，通过文献及口述访谈，目前所收集到有关九皇爷的故事，还包括九个无头义士说、明末皇子九兄弟说、迷路渔夫说、神明托梦福建水手说，以及九个海盗向斗母许诺说。有信徒认为，九皇给人的感觉是神秘的，就让祂保持神秘，无需掀开其面貌。
“九个海盗说″是笔者去年在槟城巿区进行田野调查时收集到的。故事说，九个海盗向斗母乞求救赎，斗母开出三个条件：吃素、穿白衣白裤，以及接受信众膜拜。
九个海盗做到了，斗母于是封他们为九皇，每年农历九月初一至初九，可以回到人间接受香火。
这些不同的故事，也反映马来西亚各地对“九皇爷是谁”有不同的理解和诠释。
虽有不同认知
素衣素食仍是核心
无论何种理解，马来西亚的九皇诞有两个共同的核心——素食和素衣，尤其是白衣白裤。至于为何要持素和穿白衣，则又因对九皇爷的认知不同而有不一样的解释。
例如，在研究访谈中，有庙方管理者认为穿白衣是为九皇爷戴孝；有些认为是卫生要求。槟城郊区受访者则认为，九皇爷是被砍头的义士，戾气太重，因此需要通过集体戒杀的力量来消除戾气。
简言之，九皇信仰传入马来西亚后，在不同地方产生了不同的理解和变化。灵验及感应可以增强信众的信心，但信仰若只有灵验，便容易把宗教传统简化为功能性的“灵不灵”。
阅读相关经典、认识九皇信仰背后的宗教传统，则能让我们看到，九皇诞除了热闹的庆典与民间仪式之外，还有更丰富的信仰内涵。
