每天在城市里穿梭、不断思考该走哪条路，竟可能在无形中保护大脑？美国一项涵盖近900万人的研究发现，德士与救护车司机死因涉及阿兹海默症的比例，低于几乎所有其他职业。
菲律宾媒体《Rappler》刊登美国德州大学圣安东尼奥分校土木与环境工程教授夏里夫(Hatim Sharif)的文章指出，2024年一项研究分析美国近900万份死亡证明后，得到这项令人意外的结果。
夏里夫表示，这项发现特别吸引他，因为德士、救护车司机与他自己的工作，都高度依赖“地图”。
夏里夫20多年来都在研究数码地图，利用地理资讯系统（GIS）将淹水范围叠加在人口资料上、把车祸热点与道路结构进行比对，或整合不同流域的卫星降雨数据。这些工作要求研究者同时掌握多种空间关系，理解不同事物在街区、城市乃至整个流域中的相对位置。
他过去一直认为，这种跨越多层地图的空间推理，只是一项专业技能；但德士与救护车司机的研究，让他开始思考，持续进行这些脑力工作，是否也可能对大脑产生保护作用。
研究人员分析2020年1月至2022年12月间近900万份美国死亡证明，涵盖443种职业。调整死亡年龄、性别、种族、族裔及教育程度等因素后，德士与救护车司机死于阿兹海默症的比例最低。
数据显示，约每100名德士或救护车司机中，有1人的死因涉及阿兹海默症；整体人口则约每60人就有1人。其中，德士司机的原始比例为1.03％，救护车司机为0.74％。
不过，这项现象并未出现在其他驾驶职业。公车司机与飞行员通常依循固定或事先规划的路线，并未呈现相似结果。研究人员因此推测，关键可能不是“开车”本身，而是持续进行即时导航。
德士及救护车司机必须随时确认自己所在的位置、记住目的地，并根据交通、封路及其他突发状况，不断更新脑中的路线。这种反覆建立“心智地图”的工作，可能持续刺激掌管记忆与空间导航的海马回。
海马回也是阿兹海默症最早侵袭的脑区之一。患者有时在出现明显记忆障碍前，就会先出现方向感变差、难以辨认位置或容易迷路等症状。
2000年一项经典研究曾比较英国伦敦德士司机与非德士司机的大脑。伦敦德士司机取得执照前，必须完成名为“The Knowledge”的严格训练，记住以查令十字为中心、半径约6英里内超过2万5000条街道，整个过程通常需要3至4年。
脑部影像显示，伦敦德士司机的后海马回拥有较多灰质，而且驾驶年资越长，这个部位通常越大。这项发现显示，成年人长期接受高强度导航训练后，特定脑区可能出现可测量的变化。美国国家科学院院刊研究
夏里夫指出，德士司机是在街道上以第一人称视角找路，制图师、都市规划师与地理空间分析师则是在电脑荧幕前，由上往下观察地图。两种视角虽然不同，使用的大脑系统仍有部分重叠，因为海马回也能从外部视角建立空间地图。
2023年另一项研究根据街道、路口、地标及路线选择的复杂程度，判断哪些邮递区域较倾向出现阿兹海默症病例。
结果显示，街道网络密集、路口众多、地标多元且有多条路径可选的地区，居民较不容易罹患阿兹海默症。
研究人员推测，复杂环境会迫使人们经常在脑中建立及更新地图，因而反覆锻炼阿兹海默症最早攻击的神经回路。
不过，这些研究探讨的是人们实际居住及移动的环境，目前仍无法确认，仅在电脑荧幕上阅读与分析地图，是否能产生与亲自在城市中导航相同的效果。
夏里夫指出，过去多项研究已发现，从事需要复杂思考的工作，与认知衰退较慢及失智症风险较低有关。这可能涉及所谓的“认知储备”，也就是即使大脑已出现疾病变化，仍能继续正常运作的能力。
空间推理能力可以透过训练提升。如果持续建立心智地图，确实有助强化阿兹海默症最早侵袭的脑部回路，未来地理、工程、公共卫生及环境科学等领域的地图训练，价值可能不只在于培养专业能力，也可能有助维持大脑健康。
但研究人员提醒，现有证据均属观察性研究，只能显示职业、生活环境与阿兹海默症死亡比例之间存在关联，不能证明开德士、观看地图或住在道路复杂的城市，就能预防阿兹海默症。
文：综合报导
图：互联网
